Las primeras civilizaciones se desarrollaron en Oriente Antiguo en Mesopotamia, Egipto, India y China. Todas se asentaron en llanuras fértiles regadas por ríos y tuvieron numerosas ciudades, sociedades jerarquizadas y obras hidráulicas. Desarrollaron escrituras cuneiforme, jeroglíficos y sistemas ideográficos para administrar sus complejas sociedades urbanas basadas en la agricultura y el comercio.