Masai er en folkegruppe som lever i savanneområdet øst for Victoriasjøen i Kenya og i det nordlige Tanzania. De har tradisjonelt livnært seg som buskapsnomader og holder særlig til i områdene rundt Riftdalen.
Masai teller rundt én million mennesker og er inndelt i en rekke stammer. De snakker flere dialekter av språket maa, som hører til den østsudanesiske gruppen av nilo-saharaspråkene.
Til forskjell fra andre østafrikanske gjeterfolk har masaienes tradisjonelle livsform hovedsakelig vært basert på buskapshold. Dyreflokkene gir dem det meste av det de trenger til mat, samt hud og skinn som brukes til klær og annet utstyr. Særlig zebu-fe er viktig, men også sau og geit brukes i husdyrholdet.
Den tradisjonelle maten består i hovedsak av melk i ulike former, ofte blandet med blod som tappes fra oksene. Denne skikken deles med flere andre buskapsnomader i Øst-Afrika og gjør det mulig å leve av produktene buskapen gir uten at det er nødvendig å slakte dyrene. Masaiene spiser også kjøtt, men dyrene er hovedsakelig en viktig kilde til melk og andre produkter.
Buskapen har også hatt en viktig rolle i kulturen til masaiene som symbol på sosial status og rikdom. Samfunnet er tradisjonelt organisert i aldersklasser. Gutter får status som «krigere» når de omskjæres i tenårene og kan stifte familie når de blir «eldre krigere» i 20-årene. Den høyeste graden i dette systemet er de «eldste», som har den politiske myndigheten i samfunnet. Kvinner har tradisjonelt hatt hovedansvar for husholdningen og håndverk, som både har vært et uttrykk for masaienes identitet og en inntektskilde.
Masaiene hadde tidligere en sterk militær organisasjon og forsvarte sitt område både mot kolonimakter og jordbruksfolk i regionen. En stor kvegpest i 1890 førte til omfattende tap av buskapen, og på begynnelsen av 1900-tallet måtte de gi fra seg store landområder til britiske settlere.
Utover på 1900-tallet ble mange masaier mer bofaste, blant annet som følge av epidemier blant husdyrene, tørkeperioder og press fra kolonimakter om tilgang til beiteområder. I dag kombinerer mange masaier buskapshold med jordbruk, handel og arbeid innen turisme og verneområder.
Masaiene holder fortsatt sterkt på sin tradisjonelle kultur, men konflikter om land- og beiterettigheter pågår fortsatt både i Tanzania og Kenya. I 2022 førte konflikter om blant annet landrettigheter til tvangsflytting av masaier nær Ngorongoro nasjonalpark i Tanzania. Forsøk på å kommersialisere kvegdriften og begrenset selvbestemmelse over landområder har også bidratt til at masaiene fortsatt står i en utfordrende minoritetssituasjon. Dette har ført til etableringen av en rekke organisasjoner som arbeider for masaienes rettigheter. I tillegg samarbeider masaiene med andre buskapsfolk i Øst-Afrika.
To masaier med forseggjorte hode-, hals- og armsmykker. Bildet er hentet fra papirleksikonet Store norske leksikon, utgitt 2005-2007.
Kommentarer
Kommentarer til artikkelen blir synlig for alle. Ikke skriv inn sensitive opplysninger, for eksempel helseopplysninger. Fagansvarlig eller redaktør svarer når de kan. Det kan ta tid før du får svar.
Du må være logget inn for å kommentere.