Legionella

L. pneumophila er obligat aerob, det vil si at bakterien ikke kan leve i et miljø uten oksygen. Det er en vanlig organisme overalt i vann og jord.

Bakterien har amøber eller andre protozoer som et naturlig reservoar. Ved å leve og formere seg intracellulært i amøber og andre encellete organismer, får bakterien både næring og beskyttelse. L. pneumophila danner også biofilm på ulike overflater sammen med andre arter av bakterier.

L. pneumophila vokser svært godt ved temperaturer mellom 35 og 45°C og den tåler høy konsentrasjon av klor. Derfor gir vår moderne levemåte med ventilasjonsanlegg og varme dusjer ideelle forhold for vekst av nettopp denne bakterien. Den er også påvist i svømmebassenger og varmtvannstanker.

Legionella pneumophila smitter ikke mellom personer, men kan smitte via aerosoler, det vil si små vanndråper som inneholder bakterien. Friske personer er oftest motstandsdyktige, men storrøykere, eldre og personer med svekket immunsystem, er utsatt for sykdom.

Når bakterien har kommet ned i lungene, slår den seg ned i nærheten av luftsekkene (alveolene). Et protein på bakteriens overflate gjør den i stand til å invadere makrofager, en type immuncelle. Bakterien vokser og formerer seg inni makrofagen, og når cellen dør, sprer bakterien seg videre.

L. pneumophila lager en rekke toksiner og forbindelser som hemmer proteinsyntesen hos vertscellen. Resultatet er dødt vev i alveolene og betennelse, som i sin tur kan gi pustevansker og blodforgiftning. Dødeligheten er betydelig.

• Les mer om sykdommen legionellose

L. pneumophila vokser ikke på glukose. Den utnytter aminosyrer som kilde til karbon og energi og krever i tillegg andre vekstfaktorer, som for eksempel jern. At bakterien er kresen og har spesielle krav til næring, gjør at den er vanskelig å dyrke på kunstige medier, noe som trolig er årsaken til at den ble oppdaget så sent som i 1976.

Bakterien ble først påvist i forbindelse med en samling av legionærer (krigsveteraner) i Philadelphia, USA i 1976. Et stort antall deltakerne ble syke av noe som lignet på influensa eller lungebetennelse, og mange døde.

Det ble først antatt at sykdommen skyldtes et virus, men etter at lungevevet hos et av ofrene ble analysert, ble det klart at årsaken til sykdommen var en bakterie. Den fikk navnet Legionella pneumophila. Den samme bakterien kan også forårsake en noe mildere sykdom, Pontiac-feber. Sannsynligvis har legionellose forekommet også før 1976, men da uten at årsaken var kjent.

Det er nå isolert mange ulike arter innenfor slekten Legionella, men de fleste forårsaker ikke sykdom.

• legionær
• bakterier