Mary Leakey

Mary Leakey var en britisk arkeolog og paleoantropolog. Hun er særlig kjent for sine arkeologiske og paleoantropologiske undersøkelser i Øst-Afrika hvor hun og hennes mann, Louis Leakey, gjennom mange år ledet flere utgravninger som resulterte i viktige funn relatert til menneskets opprinnelse og utvikling. Mary Leakey fortsatte dette arbeidet etter mannens død i 1972.

Ekteparet Leakey er særlig kjent for sine utgravninger og funn i Olduvaidalen nord i Tanzania. Her fant de en rekke steinredskaper fra ulike tidsepoker, deriblant den typen som etter dette funnstedet ble kjent som oldowanredskaper. Slike redskaper kan være over to millioner år gamle og antas å være de første som kan forbindes med menneskeslekta (Homo), muligens da med arten Homo habilis. Uansett markerer denne redskapstypen begynnelsen på eldre steinalder (paleolittisk tid).

I eldre steinalder levde det imidlertid også ulike arter av nærmennesker (eller australopiteciner) i området. I 1959 gjorde ekteparet Leakey sitt kanskje mest sensasjonelle funn: en nesten fullstendig hodeskalle som først ble kjent under det særegne artsnavnet Zinjanthropus boisei, men som senere ble klassifisert som et eksemplar av arten Paranthropus boisei, en sidegren av Australopitecinene.

I yngre lag av Olduvaidalen gjorde ekteparet Leakey funn etter den mer «moderne» menneskearten Homo erectus, som det tidligere ikke var gjort funn etter i Afrika.

På 1970-tallet ledet Mary Leakey utgravninger i Laetoli (Tanzania) som blant annet avdekket fotavtrykk som en art nærmennesker (australopiteciner) hadde avsatt i vulkansk aske for om lag 3,6 millioner år siden. Disse fotavtrykkene viser at allerede nærmenneskene gikk fullt oppreist.

Mary Leakey har mottatt en rekke utmerkelser for sitt vitenskapelige arbeid og har skrevet mange bøker om dette.

Hun var mor til Richard Leakey.