Koronavirus er en type virus som gir luftveisinfeksjon. Viruset som er årsak til koronavirus-pandemien i 2020 er ett av flere typer koronavirus. Dette koronaviruset heter sars-CoV-2 og gir sykdommen covid-19.
- Les mer om sykdommen covid-19
- Les mer om koronavirus-pandemien i 2020
Egenskaper
Koronavirus er en stor familie av virus. Noen forårsaker sykdom hos mennesker, andre smitter bare dyr. I sjeldne tilfeller har dyrekoronavirus mutert til også å kunne smitte fra dyr til mennesker og å kunne spre seg mellom mennesker. Det er dette som antas å ha skjedd med viruset som forårsaker covid-19. Mers (Midtøsten respirasjonssyndrom) og sars (alvorlig akutt respirasjonssyndrom) er to andre eksempler på koronavirus-sykdommer som kommer fra dyr og deretter spres til mennesker.
Koronavirus er etter rhinovirus den vanligste årsaken til forkjølelse, og kan stå for opptil én tredjedel av alle tilfeller. Visse arter av koronavirus kan også gi opphav til mer alvorlige luftveisinfeksjoner, som for eksempel sars og mers.
Viruset er et RNA-virus, det vil si at det har RNA som arvestoff, og ikke DNA.
Smittemåter
Koronavirus smitter ved luft og dråpesmitte, altså at man utsettes for små dråper fra hosting, nysing eller spytting og aerosoler. I tillegg smitter koronavirus ved kontaktsmitte, fysisk kontakt, direkte (person til person) eller indirekte (person til person via for eksempel dørhåndtak).
Aerosolsmitte
Aerosoler er blandinger av faste eller flytende partikler («suspenderte partikler») i en gass eller gassblanding, for eksempel luft. Aerosolpartikler fra miljøet varierer mye i størrelse og varierer fra rundt 1 nanometer (nm) til flere 100 mikrometer (µm) i diameter. Større partikler synker raskt til bakken. Partikler mindre enn 10 µm kan forbli i luften i timer til dager. Aerosoler er generelt ikke stabile og endres vanligvis over tid som en funksjon av luftfuktighet, temperatur og andre fysiske og kjemiske prosesser. Aerosoler kan inneholde bakterier og virus.
Med utåndingsluften sprer hver person en rekke gasser og også aerosolpartikler i sine umiddelbare omgivelser [3]. Når man snakker, roper, synger, men spesielt når man hoster, nyser eller trener, slippes det ut flere partikler. Hvis patogener som SARS-CoV-2-virus er i luftveiene, skapes aerosoler som kan inneholde disse sykdomsframkallende mikroorganismer. Når det gjelder SARS-CoV-2-virus, er dannelsen av slike aerosoler spesielt problematisk fordi infiserte mennesker også kan skille ut virusholdige partikler uten symptomer. Koronavirus har i seg selv en diameter på 0,12-0,16 μm, men skilles vanligvis ut som en del av større partikler som, avhengig av størrelsen, holder seg i luften i forskjellig lang tid og kan transporteres med luftstrømmen.
Aerosolpartikler som skilles ut, endrer størrelse og sammensetning avhengig av miljøforholdene. Partikler krymper vanligvis når de flytter fra luftveiene til romluften gjennom fordampning av vannet de inneholder. De nøyaktige prosessene som fører til dannelse og endring av slike aerosolpartikler avhenger av en lang rekke ulike faktorer og kan vanskelig forutses i enkelttilfeller.
Navn
Koronavirus har fått navnet sitt etter utseendet, slik det fremstilles via et elektronmikroskop. Viruset har en membran med små, utstikkende pigger som kan minne om det ytterste laget av solens atmosfære, korona.
Varianter av sars-CoV-2
Som alle virus muterer også sars-CoV-2-koronaviruset, det vil si at det genetiske materialet til viruset endres. De fleste slike endringer, kalt mutasjoner, er uten alvorlige konsekvenser. Nye varianter av sars-CoV-2 dukker stadig opp. Nettstedet Nextstrain gir en god oversikt over de aktuelle og sekvenserte virusvariantene (lenke i bunnen av artikkelen).
Noen mutasjoner kan imidlertid endre genomet og dermed viruset i visse egenskaper på en slik måte at det oppstår såkalte «bekymringsverdige varianter» (engelsk «variants of concern»). Virusvarianter anses som «bekymringsverdige» hvis de for eksempel er mer smittsomme eller hvis immunsystemet til personer som allerede er blitt friske eller som er vaksinert er dårligere i stand til å bekjempe disse virusvariantene.
Følgende bekymringsverdige virusvarianter av sars-CoV-2 er for tiden kjent:
Alfa
Varianten alfa (B.1.1.7) ble oppdaget i Storbritannia. På slutten av 2020 ble det for første gang rapportert at denne varianten spredte seg der. Alfavarianten er mer smittsom enn den konvensjonelle sars-CoV-2. Det er også bevis for at infeksjoner med alfavarianten er forbundet med økt dødelighet, uavhengig av alder. Etter at denne virusvarianten var dominerende våren 2021, er den nå bare sjelden påvist i Europa. Det er ingen holdepunkter for at effektiviteten til covid-19-vaksinene mot denne varianten er betydelig redusert.
Beta
Betavarianten (B.1.351) ble identifisert i Sør-Afrika på slutten av 2020. Det antas en høyere overførbarhet også for denne varianten. Det er også bevis for at en tidligere infeksjon med den originale sars-CoV-2- og covid-19-vaksinene er mindre effektive for å beskytte mot infeksjon med denne virusvarianten.
Gamma
Gammavarianten (P.1) ble først identifisert i den brasilianske delstaten Amazonas. Endringene ligner på betaversjonen. Også her antas økt overførbarhet. Det er indikasjoner på at de som er blitt friske eller som er vaksinert er dårligere beskyttet mot varianten gamma.
Delta
Deltavarianten (B.1.617.2) ble først oppdaget i India og har spredt seg vidt i mange land. Deltavarianten har mutasjoner som øker overførbarheten av viruset. Deltavarianten er betydelig mer smittsom enn alfavarianten. Etter en fullstendig vaksinasjon er det ifølge studier også svært god beskyttelse mot alvorlig sykdomsprogresjon ved infeksjoner med deltavarianten. Etter kun én av to nødvendige doser koronavaksine er det imidlertid påvist redusert effekt.
Omikron
Det sørafrikanske helsedepartementet rapporterte om omikronvarianten (B.1.1.529) for første gang i november 2021. Verdens helseorganisasjon (WHO) erklærte den som en virusvariant 26. november 2021. Omikronvarianten er allerede påvist i flere land rundt om i verden. Denne virusvarianten har utviklet seg uavhengig av den for tiden dominerende deltavarianten. Omikron har et uvanlig høyt antall mutasjoner i piggproteinet sammenlignet med den originale sars-CoV-2-virusvarianten fra Wuhan. Disse inkluderer mutasjoner som er kjent for å påvirke overføringen av viruset. Men for mange mutasjoner er betydningen fortsatt uklar. Intensive undersøkelser pågår.